HOUSTON – Liga basket paling bergengsi di dunia, NBA, segera kehilangan salah satu bintangnya yang paling kondang di dunia. Yao Ming, “raksasa asal Tiongkok” itu, telah memutuskan untuk pensiun.

Yao memang belum menyampaikannya secara resmi, tapi dia sudah mengutarakan niatan tersebut kepada klubnya, Houston Rockets. Juga kepada kantor pusat NBA di New York. Seperti dilaporkan Yahoo! Sports danESPN.

Rupanya, setelah mengalami cedera parah dalam lima dari enam musim terakhir, pemain berusia 30 tahun itu sudah merasa cukup. Belakangan, pemain bertinggi 226 cm itu memang sering sekali cedera kaki. Dalam lima dari enam musim terakhir, dia harus absen minimal 25game.

Pada musim NBA 2010-2011 lalu, dia bahkan hanya tampil 5 game sebelum kembali “parkir” dan menjalani operasi kaki.

Terpilih pertama di NBA Draft 2002, Yao Ming pun mengakhiri karirnya di NBA dengan perolehan rata-rata 19 poin, 9,3 rebound, dan 1,9 blok.

“Karir (basket) itu mirip balap mobil. Kita terus menekan gas untuk menguji seberapa hebat mobil yang dikendarai. Butuh waktu untuk melaju dari nol hingga 100 (km/jam, Red.). Kita tak ingin menginjak rem dengan keras. Nah, ini adalah injakan rem yang keras buat saya. Kalau Anda ingin saya memulai lagi, kita butuh waktu cukup lama,” kata Yao kepada Yahoo! Sports pada 2010 lalu, saat recovery dari operasi.

Kontrak Yao Ming dengan Rockets berakhir di pertengahan 2011 ini. Dia seharusnya menjadi free agent, dan sejumlah tim tetap ingin mengambil risiko untuk mengontraknya. Selain Rockets, kabarnya Golden State Warriors juga berminat merekrut Yao.

Kini, kita tak akan melihat lagi kiprah Yao Ming di NBA. Sayang, dia pun tak mampu mencapai potensi maksimal, menjadi center terbaik dalam sejarah NBA.

“Kalau dia tak pernah cedera, dia bakal jadi salah satu yang terbaik dalam sejarah. Dia tak bisa dijaga,” puji Rafer Alston, mantan rekan setim Yao Ming antara 2005 hingga 2009.

Kevin Martin, top scorer Rockets saat ini, ikut menyayangkan keputusan Yao untuk pensiun. “Saya ingin mendapat kesempatan seperti Steve Francis dan Tracy McGrady (untuk bermain bersama Yao). Tapi sayang, itu tidak akan terjadi,” katanya.

Apa yang akan dilakukan Yao Ming setelah pensiun? Sekarang belum jelas. Yang pasti, dia tidak akan berhenti beraktivitas. Dia tetap salah satu figur olahraga paling kondang di dunia, dan masih banyak yang bisa dia lakukan untuk keuntungan pribadi maupun kebaikan dunia.

Para pengamat pun yakin Yao bakal masuk Naismith Basketball Hall of Fame di masa mendatang. Bagaimana pun, dialah yang membantu basket menjadi lebih global dari sebelumnya. Khususnya di Asia.