Sejak bergabungnya Giannis Antetokounmpo pada 2013 Milwaukee Bucks perlahan mulai menampakkan peningkatan pencapaian. Tahun ini boleh dibilang merupakan pencapaian terbaik Bucks dalam 38 tahun terakhir, pasalnya inilah kali pertama Bucks berhasil mencatatkan 60 kemenangan selama musim reguler sejak mereka melakukan hal yang sama pada 1981. Dengan rekor kemenangan 60-22 tim asuhan Mike Budenholzer ini berhasil finish di urutan pertama wilayah timur. Tantangan yang sesungguhnya tiba : playoff.

Ini adalah kali ketiga secara beruntun Bucks memastikan lolos ke fase playoff. Suatu pencapaian yang patut diapresiasi untuk tim sekelas Bucks. Keberhasilan tersebut sekaligus mengulang apa yang sebelumnya pernah diraih Bucks pada era kepelatihan George Karl pada awal 2000-an. Bagai sejarah yang terulang, Bucks kini mengakhiri musim dengan kekecewaan yang sama. Mereka tersingkir di final wilayah.

Khris Middleton dkk berhasil mencapai babak final wilayah timur setelah menjalani perjalanan yang menakjubkan. Di ronde pertama tim yang bermarkas di fiserv forum ini sukses menyapu bersih empat pertandingan menghadapi Detroit Pistons. Mereka kemudian bertemu dengan unggulan ketiga wilayah timur Boston Celtics. Bukan suatu perkara yang sulit bagi Bucks untuk menyingkirkan Celtics dalam lima pertandingan. Dan di final wilayah Bucks menghadapi Toronto Raptors yang dimotori oleh Kawhi Leonard.

Keberhasilan Bucks mencapai final wilayah timur merupakan buah dari proses panjang yang mereka alami. Setahun sebelumnya mereka tersingkir secara menyakitkan di ronde pertama playoff setelah dipaksa mengakui keunggulan Celtics pada game ketujuh. Sebelum musim 2018-19 ini berlangsung, kebangkitan Bucks yang banyak dikutip oleh media seolah-olah hanya teori belaka. Mereka terlihat melakukan sebuah kemajuan, memiliki potensi, dan menumbuhkan sebuah harapan namun kenyataannya itu semua tidak cukup untuk membangunkan Bucks dari tidur panjangnya.

Sangat disayangkan tahun ini Bucks harus tersingkir dengan cara yang mengenaskan. Sempat unggul 2-0 setelah mengakhiri dua laga kandangnya menghadapi Raptors dengan kemenangan, Bucks punya modal yang menjanjikan. Sebuah modal besar yang cukup untuk meyakinkan para pendukung bahwa tim ini tinggal beberapa langkah lagi dari final NBA. Namun secara tak terduga Toronto Raptors dibawah kepelatihan Nick Nurse berhasil membalas kekalahan tersebut dalam empat pertandingan berikutnya. Raptors keluar sebagai juara wilayah dengan aggregat 4-2 sementara Giannis dkk harus tersingkir dan mengakhiri musim dengan penuh kekecewaan.

Kekecewaan yang dialami Bucks musim ini adalah yang paling berat untuk diterima dibanding kekecewaan-kekecewaan lainnya dalam beberapa musim terakhir. Orang mungkin akan menilai pencapaian Bucks musim ini sebagai suatu kegagalan, dan itu sah. Bucks mungkin masih punya peluang untuk mencapai titik yang sama musim depan, namun bagaimanapun mereka harus belajar dari musim ini agar kesalahan yang sama tidak terulang.

James Harden dengan leluasa mencetak poin tanpa pengawalan

Ketika menyaksikan pertandingan bola basket di televisi seringkali kita mendengar istilah fast break diucapkan oleh komentator. Fast break merupakan salah satu istilah yang paling umum dalam olahraga bola basket. Lantas apa yang dimaksud dengan fast break?

Fast break adalah strategi yang dilakukan oleh sebuah tim untuk membangun serangan kilat. Tujuannya adalah melakukan serangan ke pertahanan lawan tanpa penjagaan yang terorganisir dari lawan sehingga pemain lebih mudah mencetak poin.

Fast break biasanya terjadi ketika tim yang sedang bertahan berhasil merebut bola dari pihak lawan. Setelah bola terebut maka tim melakukan kerjasama untuk secepat mungkin memindahkan bola ke depan, baik dengan cara didribble maupun dioper. Dengan demikian tim tersebut dapat menyerang pertahanan lawan dengan lebih leluasa karena pihak lawan tidak punya cukup waktu untuk membangun pertahanan yang terorganisir. Dalam sepak bola istilah ini hampir mirip dengan quick counter attack. Tentu saja strategi ini melibatkan lebih dari satu orang pemain. Fast break sangat cocok untuk diterapkan oleh tim dengan pemain berukuran tubuh mungil, sebab mereka dapan bergerak dengan lebih lincah.

Lantas ketika kita berada di pihak yang bertahan bagaimana cara terbaik untuk mengantisipasi serangan fast break? Tidak ada cara yang cukup efisien untuk bertahan dari serangan fast break. Umumnya pemain melakukan pelanggaran terhadap lawan untuk menghentikan fast break. Namun bila tidak berhati-hati tentu saja cara ini justru bisa merugikan tim sendiri.

Toronto Raptors berhasil mencapai final pertamanya tahun ini sejak bergabung dengan NBA pada tahun 1995. Mereka secara meyakinkan mampu menyingkirkan unggulan utama wilayah timur Milwaukee Bucks yang dimotori oleh Giannis Antetokounmpo meski sempat tertinggal 0-2 lebih dulu. Kini Raptors akan berhadapan dengan juara bertahan Golden State Warriors. Tim yang ditulang punggungi oleh Kawhi Leonard ini memang pantas bermain di level tersebut bila melihat performanya selama beberapa tahun belakangan. Sejak musim 2013-14 Raptors tak pernah absen dari babak playoff karena di akhir musim reguler mereka selalu finish empat besar wilayah. Yang membedakan adalah tahun ini mereka berhasil menjadi juara wilayah dan lolos ke putaran final NBA untuk kali pertama.

Ada satu slogan pembakar semangat dibalik kesuksesan Raptors musim ini, ya "We The North". Kalimat tersebut bukan sekedar slogan yang disusun dari tiga kata, ada makna yang lebih dalam yang membuat slogan tersebut menjadi sakral bagi Raptors. Seperti yang kita tahu saat ini tim-tim NBA sedang gencar-gencarnya membangun citra melalui slogan yang menarik. Beberapa contoh slogan tersebut yaitu "Dub Nation" milik Warriors, kemudian ada juga "Fear The Deer" yang digaungkan oleh Milwaukee Bucks, atau "Run as One" khas Houston Rockets. Slogan-slogan tersebut ternyata memiliki pengaruh yang besar terhadap marketing klub.

Perancangan brand "We The North" sudah dimulai sejak 2013 untuk menyambut perayaan 20 tahun Toronto Raptors yang akan berlangsung pada 2015. Proses branding ditangani oleh Sid Lee creative agency, mereka dipercaya untuk menangani pembaharuan brand Raptors secara keseluruhan termasuk logo dan jersey. Sid Lee ingin mengubah hal yang selama ini dianggap sebagai kelemahan Raptors menjadi kekuatan utama dalam pemasaran. Dengan ber-home base di Toronto, Raptors menjadi satu-satunya tim non Amerika Serikat di NBA. Fakta tersebut membuat mereka seringkali diremehkan dan dipinggirkan. Disini Sid Lee ingin mengubah pandangan tersebut dengan menghadirkan slogan agresif "We The North" : Kami adalah pihak utara, disini kami satu-satunya penguasa, wilayah ini milik kami.

Brand ini akan diperkenalkan dua tahun lagi, namun tiba-tiba rencana berubah. Tahun itu Raptors berhasil lolos ke babak playoff untuk kali pertama sejak 2008. Pihak tim ingin brand ini diperkenalkan lebih cepat untuk menyambut playoff. Untuk menyukseskan proses branding ini Sid Lee merilis sebuah video berdurasi 60 detik untuk memperkenalkan brand "We The North". Kampanye brand "We The North" ini disebut-sebut mampu memenuhi keinginan penggemar. Mereka yang awalnya beranggapan bahwa menjadi tim asal Kanada adalah hal bersifat negatif kini berbalik menjadi bangga sebagai bagian dari Kanada. Brand ini ditargetkan untuk seluruh masyarakat Kanada, harapannya mereka menjadi tertarik pada satu-satunya klub NBA asal Kanada tersebut.

Brand ini sukses mempersonifikasi Toronto dan Kanada. "We The North" bukan sekedar slogan namun menjadi sebuah spirit yang membakar semangat masyarakan Kanada, khususnya Toronto untuk mendukung Raptors.